Индекс потребительских цен отслеживает изменения цены определенной «корзины товаров». Состав корзины устанавливается Центральным статистическим бюро, и она именуется «потребительской корзиной» .
Потребительская корзина включает в себя несколько сотен товаров, которые средняя американская семья потребляет в течение месяца. Товары в корзине не обязательно дорожают в одинаковом соотношении. Часть товаров даже может подешеветь.
Предположим, что мы начали следить за «потребительской корзиной» в январе 2007 года (наше первое наблюдение), и ее цена в этот срок составила $250 (это не настоящая цена). В этом месяце индекс составляет 100 пунктов. В следующие два месяца цена корзины была соответственно $260 и $265, как показано в графе 2 следующей таблицы. В действительности Центральное статистическое бюро публикует только данные из граф (1), (3) и (4).
Таблица 1.4
| Месяц | Цена корзины (цены не настоящие) | Индекс в пунктах | Ежемесячное подорожание | Совокупное подорожание |
| (1) | (2) | (3) | (4) | (5) |
| Январь | $250 | 100 | ||
| Февраль | $260 | 104 | 4% | 4% — относительно первого наблюдения |
| Март | $265 | 106 | 2% | 6% — относительно первого наблюдения |
